Un partenariat commercial a beaucoup d' ;un mariage. Au début, on partage une vision, la confiance et l' ;enthousiasme ; à la fin, la comptabilité, les dettes et la déception mutuelle. Et comme dans un mariage, la manière de se séparer détermine la suite.
Au fil de ma pratique, j' ;ai vu des séparations d' ;associés se dérouler de manière civilisée, à la satisfaction des deux parties. J' ;en ai vu aussi qui ont traîné pendant des années, coûté des millions et détruit l' ;entreprise comme les relations personnelles. Chaque fois, l' ;issue a surtout dépendu de la façon dont les parties ont abordé la séparation. Savoir qui avait raison comptait moins.
¶ Première phase : les signaux, tant qu' ;il est encore temps de réparer
Chaque séparation d' ;associés a un prélude. Il dure généralement des mois, parfois des années ; simplement, personne ne veut le voir.
Les signaux sont discrets mais identifiables. Un associé cesse de venir aux réunions, un autre décide sans concertation, un troisième a le sentiment de « tout faire seul ». Les e-mails remplacent les rencontres en personne. Les questions stratégiques sont remises à plus tard. Au lieu de « nous », on commence à dire « je » et « lui ».
À ce stade, on peut encore sauver les choses, à condition que les deux parties acceptent de parler des vrais problèmes et pas seulement de leurs symptômes. Par exemple du fait que les priorités ou la vision ont changé, ou que l' ;équilibre entre apports et bénéfices ne tient plus.
La plupart des associés sautent cette phase. Soit ils fuient le conflit, soit ils pensent que « ça va passer ». Ça ne passe pas. Les problèmes d' ;un partenariat ne disparaissent pas parce qu' ;on les ignore ; ils s' ;aggravent.
¶ Deuxième phase : la décision et le point de non-retour
Un jour, la séparation devient inévitable. Un test simple permet de le savoir : imaginez que vous êtes toujours associés dans cinq ans. Ressentez-vous de l' ;énergie ou de l' ;anxiété ?
Si c' ;est de l' ;anxiété, il est temps d' ;agir. Cela veut dire franchir plusieurs étapes décisives avant que l' ;autre partie ne le fasse à votre place.
Sécurisez l' ;accès à la comptabilité. C' ;est la première étape, et la plus importante. Dès qu' ;il est clair que vous allez vous séparer, vous devez connaître l' ;état réel de l' ;entreprise : combien elle a en banque, quelles sont ses dettes et ses créances, et qui a signé quoi.
J' ;ai souvent vu un associé perdre « soudainement » l' ;accès au compte bancaire ou au logiciel comptable. Ce n' ;était pas un hasard, mais de la tactique. Si vous vous laissez surprendre, vous jouez d' ;emblée en position de faiblesse.
Relisez les statuts. Je sais, cela paraît absurde, puisque vous les avez signés vous-même. Mais la plupart des associés les ont signés il y a des années et ne les ont jamais rouverts. Or ce sont précisément les statuts qui déterminent comment les parts sont cédées, comment le prix est fixé et quelles règles s' ;appliquent au départ d' ;un associé.
S' ;ils ne traitent pas ces questions, et c' ;est étonnamment fréquent, ce sont les dispositions légales supplétives qui s' ;appliquent. Et elles ne disent pas forcément ce que vous attendez.
Cartographiez les engagements. Qui se porte garant du crédit ? Qui est gérant et que cela implique-t-il en termes de responsabilité personnelle ? Existe-t-il des contrats nécessitant l' ;accord des deux associés ? Existe-t-il des clients liés à l' ;un de vous ?
Cet inventaire n' ;est pas agréable, mais il est incontournable. Une séparation sans connaître l' ;état réel de l' ;entreprise finit comme un divorce sans connaître la situation patrimoniale : mal pour les deux parties.
¶ Troisième phase : l' ;exécution et ce qu' ;il faut faire en premier
La décision est prise, et vient maintenant la phase la plus délicate : la mise en œuvre concrète de la séparation.
Trois principes doivent guider chaque étape :
Documentez tout. Désormais, chaque e-mail, chaque réunion et chaque décision est une preuve potentielle. Vous ne prévoyez peut-être pas d' ;aller en justice. Mais si cela arrive, et en pratique c' ;est plus fréquent qu' ;on ne le croit, vous devrez pouvoir établir ce qui a été convenu, promis et fait.
Séparez les émotions des décisions. C' ;est le conseil le plus difficile à suivre et le plus important. Une séparation d' ;associés est chargée d' ;émotions : déception, sentiment de trahison, colère, peur. Les émotions faussent le jugement. Un associé qui se sent floué refuse une offre équitable parce que « ils ne le méritent pas ». Un associé qui a peur accepte une offre désavantageuse parce qu' ;il « veut juste la paix ».
Dans cette phase, un bon avocat ne se contente pas de donner des conseils juridiques. Il sert de filtre entre les émotions et les décisions et dit : « Je comprends que vous soyez en colère. Mais cette décision va vous coûter X. Votre colère vaut-elle X ? »
Ayez un plan B. Que se passe-t-il si vous ne parvenez pas à un accord ? Quelle est votre alternative ? Pouvez-vous partir et créer une nouvelle entreprise ? Pouvez-vous vendre vos parts à un tiers ? Dans une s.r.o., sauf disposition contraire des statuts, il vous faut l' ;accord de l' ;assemblée générale (§ 208 de la loi tchèque sur les sociétés commerciales). Pouvez-vous demander au tribunal de mettre fin à votre participation dans la société ? Dans une s.r.o., c' ;est possible s' ;il ne peut être équitablement exigé de vous que vous y restiez (§ 205 de la même loi).
Connaître ses alternatives renforce sa position de négociation. Celui qui n' ;a nulle part où aller est toujours en position de faiblesse.
¶ Quatrième phase : après la séparation, ne brûlez pas les ponts dont vous aurez besoin
La séparation est faite. Les parts sont cédées, l' ;entreprise divisée, les contrats signés. Arrive alors la phase que la plupart des gens oublient : la vie après la séparation.
Le monde des affaires tchèque est petit, surtout en région et dans les secteurs de niche. La personne dont vous vous séparez aujourd' ;hui peut devenir demain votre client, votre fournisseur ou votre concurrent. Elle peut aussi vous recommander, ou non, à quelqu' ;un qui envisage de travailler avec vous.
Nul besoin d' ;être naïf ou faible ; il suffit d' ;agir de manière stratégique. Séparez-vous fermement, mais correctement. Tenez vos engagements, ne dénigrez pas l' ;ancien associé et gardez la porte ouverte, ne serait-ce que parce que vous ne savez pas de quoi vous aurez besoin dans un an.
J' ;ai vu des cas où d' ;anciens associés ont collaboré sur un projet précis après leur séparation, et cela a fonctionné. La séparation avait éliminé ce qui ne fonctionnait pas dans le partenariat tout en préservant le respect mutuel. Mais j' ;ai vu aussi des cas où un associé a systématiquement nui à la réputation de l' ;autre après la séparation, pour finalement se nuire surtout à lui-même.
¶ Les émotions ne sont pas une stratégie
Si vous ne retenez qu' ;une idée de cet article, que ce soit celle-ci : les émotions sont inévitables lors d' ;une séparation d' ;associés, mais elles ne doivent pas gouverner vos décisions.
Chaque décision devrait donc passer un test simple. Est-ce que je fais cela parce que c' ;est stratégiquement juste, ou parce que c' ;est ce que je ressens ?
Si la réponse est « parce que c' ;est ce que je ressens », arrêtez-vous, respirez et appelez votre avocat. Ne décidez qu' ;ensuite, à tête reposée.
Une séparation d' ;associés n' ;a pas à tourner à la catastrophe si vous l' ;abordez avec sang-froid et un plan clair. Et en sachant que vous retrouverez peut-être votre ancien associé dans quelques années, de l' ;autre côté de la table de négociation.
La meilleure prévention consiste à disposer de statuts qui fonctionnent et règlent ce type de situation avant qu' ;elle ne survienne. Si le départ de l' ;associé passe par une cession de parts à un tiers, la due diligence s' ;impose. Et si la négociation bloque, il est utile de penser stratégiquement : le procès et la négociation commerciale ont plus en commun qu' ;on ne le croit. Il n' ;est pas rare qu' ;une séparation d' ;associés ressemble à une partie d' ;échecs (les deux connaissent le patrimoine et les passifs), mais se joue en réalité comme un poker (chacun tient ses cartes sur ses propres alternatives) à l' ;intérieur d' ;un Monopoly (celui qui a les poches les plus profondes tient le plus longtemps). J' ;ai analysé cette différence et ses conséquences stratégiques dans Échecs, poker, Monopoly – et Petits chevaux.
Vous vous préparez à une séparation d'associés et voulez que la société y survive ? Dans notre pratique transactionnelle, nous négocions les conditions pour que les deux parties partent sur une base stable et que l'entreprise continue de tourner. Écrivez-nous.
¶ Questions fréquentes
Quels sont les signes qu'une séparation entre associés se prépare ?
Un associé ne vient plus aux réunions, un autre décide sans concertation, l'un a le sentiment de tout faire seul, la communication se réduit aux e-mails et les questions stratégiques sont remises à plus tard. À ce stade, on peut encore sauver les choses si les deux parties parlent des vrais problèmes.
Comment savoir si la séparation avec mon associé est devenue inévitable ?
Imaginez que vous êtes toujours associés dans cinq ans. Si vous ressentez de l'anxiété plutôt que de l'énergie, il est temps d'agir avant que l'autre partie ne prenne les étapes décisives à votre place.
Quels engagements faut-il cartographier avant de se séparer d'un associé ?
Qui se porte garant du crédit, qui est gérant et ce que cela implique pour sa responsabilité personnelle, quels contrats exigent l'accord des deux associés et quels clients sont liés à l'un de vous.
Pourquoi tout documenter pendant une séparation d'associés ?
Si l'affaire va en justice, vous aurez besoin de preuves de ce qui a été convenu, promis et fait. Chaque e-mail, réunion et décision est une preuve potentielle.
Quelles sont mes alternatives si mon associé et moi ne parvenons pas à un accord ?
Vous pouvez partir et créer une nouvelle entreprise. Vous pouvez vendre vos parts dans une s.r.o. (SARL tchèque) à un tiers si les statuts le permettent ou si l'assemblée générale consent à la cession. Vous pouvez demander au tribunal de mettre fin à votre participation dans la société s'il ne peut être équitablement exigé de vous que vous y restiez. Connaître ses alternatives renforce sa position de négociation.
Quel est le rôle de l'avocat dans une séparation d'associés ?
En plus du conseil juridique, un bon avocat sert de filtre entre les émotions et les décisions. Il dit ce que coûtera une décision donnée et laisse le client juger si sa colère vaut ce prix.