Anatomie d'une arnaque : quatre figurines et une leçon hors de prix

Il y a peu, je me suis fait avoir sur une place de marché en ligne. Moi, avocat. J'ai viré de l'argent d'avance à quelqu'un que je n'avais jamais vu, pour des figurines LEGO de collection que je n'ai jamais reçues. Ou plutôt, j'en ai reçu une partie : la moins chère. Je raconte ici, minute par minute, ce que j'ai fait ensuite, et surtout ce que vous devriez faire avant de payer, puis une fois qu'on vous a floué.

Si j'écris cela à mes dépens, c'est à dessein. Un juriste qui conseille des clients dans des litiges à plusieurs millions s'est laissé prendre par une annonce de figurines du Seigneur des anneaux. Si cela peut m'arriver, cela peut arriver à n'importe qui, et c'est bien pour cela que l'affaire vaut d'être démontée : où je me suis trompé, ce que j'ai fait correctement, et pourquoi l'histoire s'est terminée par un remboursement, ce qui n'arrive presque jamais aux victimes d'arnaques entre particuliers.

¶ Comment cela s'est passé

L'annonce : un lot de dix figurines de collection sur un socle, une belle photo, un prix un peu en dessous du marché. Rien que de très classique. J'écris, j'obtiens une petite remise, le vendeur est aimable et répond vite. Je vire l'argent d'avance, quelques milliers de couronnes, et je reçois une confirmation d'expédition. Rien ne distinguait cette vente des centaines d'achats d'occasion que j'ai faits dans ma vie.

Le colis est arrivé une semaine plus tard. Dedans, quatre figurines au lieu de dix, les moins chères, sans socle et sans la plupart des accessoires. De quoi valoir peut-être la moitié de ce que j'avais payé. Manifestement, l'expéditeur pariait que j'avalerais la couleuvre ou que je ne me battrais pas pour quelques milliers.

Le plus intéressant vient ensuite. En examinant de près ses autres traces, j'ai constaté qu'il proposait le même lot, avec la même photo, proposé en même temps dans plusieurs groupes, à trois prix différents. Voilà qui ressemble moins à de l'étourderie qu'à une petite entreprise.

¶ Où j'ai commis l'erreur — et comment l'éviter

Je n'ai commis qu'une erreur, mais elle était fondamentale : j'ai payé d'avance un inconnu sans la moindre vérification. Tout le reste en découle. Voici ce que j'aurais dû faire, et ce que je fais et recommande depuis.

Regarder où et à quel prix le vendeur propose ses articles ailleurs. Trois annonces, trois prix, trois descriptions différentes du même objet : deux minutes de recherche suffisaient pour voir le drapeau rouge. Un vendeur sérieux vend un objet, à un prix.

Exiger un détail impossible à copier : une photo de la marchandise à côté d'un papier portant la date du jour, ou la réponse précise à une question que seul le véritable propriétaire peut connaître. L'escroc travaille avec des photos volées, et il n'est pas rare qu'il disparaisse de lui-même à la première demande un peu précise.

Privilégier le paiement à la livraison ou la remise en main propre et, pour les sommes importantes, ne payer qu'au moment de la remise. Oui, l'envoi contre remboursement coûte un peu plus cher. Voyez-le comme une prime d'assurance, qui paraît inutile jusqu'au jour où elle ne l'est plus.

Un point moins connu, enfin : le virement bancaire est votre point d'ancrage. Si vous payez malgré tout d'avance, faites-le par virement, pas en cryptomonnaie anonyme ni en bon d'achat. Un compte est ouvert au nom d'une personne précise, que la banque a identifiée. Pour le recouvrement, vous ne pouvez guère détenir de trace plus précieuse.

¶ Ce que j'ai bien fait : documenter d'abord, confronter ensuite

C'est l'étape que presque tout le monde rate, parce qu'elle va contre l'instinct. Quand vous ouvrez le colis et comprenez qu'on vous a arnaqué, votre premier réflexe est d'écrire tout de suite au vendeur. Retenez-vous.

Avant d'envoyer le moindre message au vendeur, j'avais fait des captures et tout sauvegardé : toutes ses annonces, y compris celles des autres groupes (il les a supprimées après la confrontation, comme prévu), son profil, l'intégralité de nos échanges, le contenu du colis, les données d'expédition, la preuve de paiement. Dix minutes de travail. Quand j'ai écrit « ce n'est pas ce que j'ai acheté », il ne pouvait plus rien effacer que je n'aie déjà.

Cela vaut pour n'importe quel conflit, pas seulement pour une vente entre particuliers : on documente avant de tirer le premier coup de feu.

Règle numéro deux : gardez le conflit par écrit. Le vendeur a tenté plusieurs fois de m'amener au téléphone. J'ai refusé, non par impolitesse, mais parce qu'un appel ne laisse pas de trace. Quand quelqu'un cherche à vous faire passer de l'écrit à la voix, il sait en général pourquoi. Chaque phrase qu'il écrit peut devenir une preuve ; ne lui donnez pas l'occasion de parler sans en laisser.

¶ Contravention ou infraction pénale ? La ligne est à 10 000 CZK

Un peu de droit, car même des juristes s'y perdent : le seuil a changé il y a quelques années. En droit tchèque, l'escroquerie devient une infraction pénale au sens de l'article 209 du code pénal lorsque son auteur cause un dommage non négligeable, et depuis le 1er octobre 2020 ce seuil est de 10 000 CZK (il était auparavant de 5 000 CZK, chiffre que quantité de guides en ligne donnent encore à tort). En dessous, on n'a « que » une contravention contre les biens, sanctionnée par une amende administrative.

Une exception importante change le résultat même sous le seuil :

L'escroc qui soutire trois mille couronnes à dix personnes commet donc une infraction pénale, même si chaque victime, prise isolément, reste « sous le seuil ». D'où l'intérêt de verser dans la plainte tout ce qui suggère une activité en série ; dans mon cas, justement, ces trois annonces simultanées à trois prix.

Et au civil ? Vous avez une créance, quel qu'en soit le montant. Livrer une marchandise différente et moins chère que celle convenue, c'est exécuter de manière défectueuse, et si vous résiliez le contrat, le vendeur doit vous rembourser ce que vous avez payé. La difficulté pratique tient moins au droit qu'à l'économie du recouvrement, j'y reviens plus loin.

¶ Le document le plus puissant est celui que vous n'avez pas encore envoyé

J'ai rédigé une plainte pénale complète, avec annexes et chronologie, prête à partir. Et je ne l'ai pas envoyée. J'ai laissé à la partie adverse un choix clair, posé calmement et par écrit : rembourser la part correspondante dans un bref délai, ou voir la plainte partir aux autorités compétentes avec l'intégralité du dossier.

Pourquoi cela marche ? Parce qu'une plainte prête est une option, et qu'une option ne vaut jamais autant que tant qu'elle n'est pas exercée. Dès que vous l'envoyez, votre levier se dissout dans une procédure administrative lente. Sous le seuil pénal, l'affaire finira probablement en procédure contraventionnelle ; vous irez faire votre déposition et vous ne reverrez pas votre argent, parce que la procédure d'infraction vise une amende au profit de l'État. Vous pouvez y demander réparation (art. 70 de la loi tchèque sur la responsabilité pour infractions), mais c'est tout de même à vous de la faire exécuter. La partie adverse s'en doute peut-être. Seulement, un dossier bouclé et documenté, entre les mains de quelqu'un qui sait visiblement ce qu'il fait, crée une incertitude que la plupart des escrocs ne supportent pas : leur modèle compte sur des victimes qui abandonnent, pas sur des victimes qui montent méthodiquement un dossier.

Dans mon cas, l'argent est revenu dans les vingt-quatre heures qui ont suivi la fixation du délai, à la couronne près du montant que j'avais chiffré. Ce ne sont pas les articles de loi qui ont convaincu mon vendeur. J'étais visiblement prêt à aller plus loin, et vérifier si je bluffais avait cessé d'être rentable pour lui.

Une réserve honnête tempère toutefois ma satisfaction : on ne peut pas compter sur un tel résultat. Il a fallu que plusieurs circonstances se conjuguent : la partie adverse était joignable, elle répondait, et elle avait quelque chose à perdre. Beaucoup d'escrocs opèrent depuis l'étranger par des comptes prête-nom ; il ne reste alors, en pratique, que la plainte, la banque, et l'idée qu'on a payé ses frais de scolarité.

¶ Quand laisser tomber

La conclusion suivante vous surprendra peut-être venant d'un avocat : il arrive que la bonne réponse soit de laisser tomber. Le recouvrement a un coût en temps, en attention et en nerfs, et on le paie même si personne ne le facture. La règle que je recommande : estimez combien d'heures de votre vie le recouvrement va vous prendre, donnez-leur honnêtement un prix, et comparez avec ce que vous avez réellement (et non théoriquement) des chances de récupérer. Trois mille couronnes contre un compte anonyme à l'étranger, le calcul est vite fait. Cinq mille contre une personne identifiable qui a un compte à son nom, c'est une autre affaire, surtout si la documentation ne vous prend qu'une demi-heure.

Il y a une seule chose à ne jamais abandonner : prévenir les autres. Même si vous récupérez votre argent, même si l'affaire est classée, publier dans la communauté concernée un avertissement factuel et étayé prend dix minutes. Cela prive l'escroc de ce dont son modèle a besoin, à savoir de nouvelles victimes mal informées. Je n'y vois pas de la vengeance, plutôt l'entretien d'un marché où nous achetons tous.

¶ L'essentiel sur un écran

Les figurines, je les ai d'ailleurs gardées. Elles sont sur une étagère et me rappellent qu'en matière de litige, l'humilité est un équipement qui ne s'use pas. Même un avocat paie parfois pour apprendre ; autant demander le reçu et en faire profiter les autres.

Si vous voulez savoir ce qui se passe lorsqu'une plainte pénale est effectivement déposée, je l'ai décrit dans Plainte pénale : que se passe-t-il quand quelqu'un porte plainte contre vous. La question de savoir si le recouvrement en vaut la peine est traitée dans Toutes les batailles ne méritent pas d'être menées, et le coût de l'attente dans Prescription : le tueur silencieux de créances.