C' ;est pour cela que des clients m' ;appellent le vendredi à dix-sept heures. Pas pour un contrat compliqué, ni pour un litige avec un fournisseur. Ils viennent de réaliser que leur créance expire dans trois jours, alors qu' ;ils pensaient avoir « encore le temps de s' ;en occuper ».
La prescription arrive sans bruit. Pas d' ;avertissement, pas de courrier. Un jour, le délai expire simplement et une créance encore exigible la veille n' ;est plus qu' ;une position morale. Dès que le débiteur soulève la prescription, le tribunal rejette la demande comme prescrite, sans avoir à examiner si vous aviez raison. C' ;est pire, car vous aviez raison et vous êtes simplement arrivé trop tard.
¶ La prescription comme arme
Je commence par ce dont on parle le moins : la prescription comme instrument stratégique de celui qui se défend.
Quand je représente un défendeur et que je découvre que le demandeur a agi après l' ;expiration du délai de prescription, je tiens la clé d' ;une porte dérobée. Je n' ;ai pas à examiner si le demandeur a raison, à contester ses preuves ni à débattre de la qualification juridique. Je soulève l' ;exception de prescription et le tribunal rejette la demande.
La prescription ne joue toutefois pas d' ;elle-même. Le tribunal ne la relève pas d' ;office, il faut donc l' ;invoquer. Un nombre surprenant de juristes l' ;oublient : ils se concentrent sur le fond et ne regardent jamais le calendrier.
Je l' ;ai vu bien des fois. La partie adverse introduit une action en responsabilité et mes clients paniquent : « Mais c' ;est arrivé, nous avons vraiment causé le dommage. » Peut-être. Le demandeur connaissait pourtant le dommage et son auteur depuis quatre ans, et le délai de prescription général est de trois ans. L' ;exception de prescription est soulevée et la demande rejetée.
¶ La prescription comme piège
Passons à l' ;autre face de la médaille, qui fait nettement plus mal.
Des clients viennent me voir avec des créances parfaitement légitimes. Un fournisseur n' ;a pas livré, un client n' ;a pas payé, un associé a détourné des fonds de la société. Mais ils arrivent trop tard, parfois de plusieurs mois, parfois de plusieurs années.
Pourquoi ? Parce que les délais de prescription sont plus complexes que la plupart des gens ne le supposent.
En droit civil tchèque, le délai de prescription général est de trois ans. La plupart des gens le savent, ou croient le savoir. Ce qui est moins connu :
Délai subjectif et délai objectif. En matière de responsabilité civile, un délai subjectif de trois ans court à partir du moment où la victime prend connaissance du dommage et de l' ;identité du responsable, ou aurait dû et pu en prendre connaissance. Parallèlement court un délai objectif : dix ans à compter de la survenance du dommage, quinze ans si le dommage a été causé intentionnellement. Les deux délais courent en même temps, et la créance se prescrit à l' ;expiration de celui qui arrive le premier à terme. En cas d' ;atteinte à la santé, à la vie ou à la liberté, le délai objectif ne s' ;applique pas (art. 636, al. 3, du code civil tchèque) ; seul compte le délai de trois ans.
Délais spéciaux. Les actions en garantie des vices, les demandes d' ;indemnité d' ;assurance et les actions en droit du travail obéissent chacune à leurs propres délais. Celui qui ne s' ;y retrouve pas risque de perdre une créance qu' ;il aurait dû faire valoir plus tôt.
Quand le délai ne court pas. Dans certaines situations, le délai de prescription cesse de courir, par exemple lorsque le créancier saisit le tribunal et poursuit régulièrement la procédure engagée (art. 648 du code civil tchèque). Un courrier ne l' ;arrête pas, et la négociation seule non plus. L' ;exception figure à l' ;art. 647 du code civil tchèque : si vous convenez avec le débiteur de négocier à l' ;amiable sur la créance, le délai ne court pas pendant la négociation, jusqu' ;à ce que l' ;un de vous refuse expressément de la poursuivre. À partir de ce moment, il recommence à courir, mais il n' ;expire pas avant six mois (art. 652). Une convention de médiation peut aussi valoir accord de ce type. Mettez-la par écrit, faute de quoi vous aurez du mal à la prouver en cas de litige. C' ;est précisément le piège dans lequel tombent un grand nombre de chefs d' ;entreprise.
Un scénario tiré de la pratique : un client détient une créance sur un acheteur qui promet sans cesse de payer. Une fois par trimestre arrive un e-mail disant qu' ;il « s' ;en occupe ». Le client ne veut pas abîmer la relation commerciale et attend. Un an passe, puis deux, puis deux et demi. Le client réalise alors que sa créance sera prescrite dans six mois. L' ;acheteur le savait depuis le début.
¶ La prescription comme pression tactique
Le plus intéressant, c' ;est la prescription comme outil de négociation.
L' ;approche de l' ;échéance crée une pression, et en droit comme en affaires la pression compte parmi les leviers les plus puissants.
Si vous savez que la créance de la partie adverse sera prescrite dans deux mois, vous disposez d' ;un net avantage de négociation. Vous pouvez proposer une transaction pour une fraction du montant initial, et elle l' ;acceptera, faute de quoi elle n' ;obtiendra rien. Si vous n' ;avez pas convenu avec elle de négocier à l' ;amiable, vous pouvez ralentir les discussions, car le temps joue pour vous. La patience vous coûte moins qu' ;à elle.
Si, à l' ;inverse, c' ;est vous que la prescription menace, vous avez plusieurs options. Vous pouvez introduire une action en justice, même sans être tout à fait prêt, car le délai ne court plus une fois l' ;action introduite. Encore faut-il poursuivre régulièrement la procédure, c' ;est-à-dire payer les frais de justice et corriger les éventuels vices de la demande. Vous pouvez aussi obtenir du débiteur une reconnaissance de dette écrite, dans son principe et dans son montant ; un nouveau délai de dix ans court à compter de la date de la reconnaissance (art. 639 et 2053 du code civil tchèque). Un e-mail dans lequel le débiteur affirme « s' ;en occuper » n' ;est pas une reconnaissance de dette. Enfin, vous pouvez convenir par écrit avec le débiteur d' ;une médiation, pendant laquelle le délai ne court pas.
Mieux vaut connaître ces possibilités avant qu' ;il ne soit vendredi dix-sept heures.
¶ Que faire
À la faculté de droit, la prescription s' ;enseigne comme un concept abstrait. En pratique, elle anéantit chaque jour des créances fondées.
Trois règles qui vous épargneront de l' ;argent et des nuits blanches :
Premièrement : pour chaque créance que vous détenez ou dont vous avez connaissance, déterminez le délai de prescription. « Environ trois ans » ne suffit pas, il vous faut une date précise.
Deuxièmement : ne comptez pas sur la bonne foi de la partie adverse. Peut-être agit-elle de bonne foi. Peut-être attend-elle simplement que votre délai expire.
Troisièmement : en cas de doute, consultez un avocat tout de suite, et non dans un mois. La prescription ne fait aucune différence entre celui qui avait raison et celui qui est arrivé trop tard.
L' ;un des pires moments de la pratique juridique consiste à dire à un client : « Vous aviez raison. Mais c' ;est trop tard. » Vous n' ;en arriverez pas là si vous surveillez vos délais à temps.
Si la créance est encore active mais que vous vous demandez s' ;il faut porter l' ;affaire en justice, lisez Toutes les batailles ne méritent pas d' ;être menées et Quand aller au tribunal et quand opter pour la médiation. Si la procédure est déjà lancée et que vous voulez savoir ce que vous pouvez demander, Ce que vous pouvez demander dans un procès civil est la bonne référence.
Craignez-vous qu'une créance soit sur le point de se prescrire ? Une vérification rapide des délais coûte moins cher qu'une demande rejetée comme prescrite. Écrivez-nous et, dans notre pratique contentieuse, nous passerons vos créances en revue, calendrier en main.
¶ Questions fréquentes
Le tribunal rejette-t-il d'office une créance prescrite ?
Non. Le tribunal ne relève pas la prescription d'office. Ce n'est que si le défendeur soulève l'exception de prescription qu'il rejette la demande, que la créance ait été fondée ou non.
De combien de temps est-ce que je dispose pour agir en réparation d'un dommage ?
De trois ans à compter du moment où vous avez pris connaissance, ou auriez dû et pu prendre connaissance, du dommage et de l'identité du responsable. Parallèlement court un délai objectif de dix ans à compter de la survenance du dommage, quinze ans si le dommage a été causé intentionnellement ; la créance se prescrit à l'expiration du délai qui arrive en premier. Le délai objectif ne s'applique pas aux atteintes à la santé, à la vie ou à la liberté.
Un courrier ou une relance au débiteur suspend-il la prescription ?
Non. Ni une relance ni un courrier n'arrêtent le délai. Il ne court pas lorsque vous saisissez le tribunal et poursuivez régulièrement la procédure, ou lorsque vous convenez avec le débiteur d'une négociation amiable sur la créance (art. 647 du code civil tchèque). Le délai ne court alors qu'à partir du moment où l'un de vous refuse expressément de poursuivre la négociation, et il n'expire pas avant six mois.
Que faire si le débiteur promet sans cesse de payer ?
N'attendez pas indéfiniment. Les promesses selon lesquelles le débiteur s'en occupe peuvent se solder par la prescription de la créance. Surveillez la date exacte d'expiration et agissez en justice à temps ou obtenez une reconnaissance de dette écrite.
Qu'advient-il du délai de prescription quand le débiteur reconnaît sa dette ?
Si le débiteur reconnaît sa dette par écrit, dans son principe et dans son montant, la créance se prescrit dix ans après la date de la reconnaissance. S'il y fixe aussi une date de paiement, les dix ans courent à compter de cette date (art. 639 du code civil tchèque).